都市農業、挑戦の記録。

吹田市といえば、大阪万博や太陽の塔、エキスポCITY、名神高速道路、中国自動車道などを思い浮かべる人が多いのではないだろうか。農地面積は今や市全体の2％にも満たないが、吹田市のゆるキャラは「すいたん」。

すいたんは、なにわ伝統野菜のひとつ、吹田慈姑（クワイ）がモチーフである。慈姑は水田の雑草、オモダカの変種。吹田慈姑は明治維新まで毎年、京都御所へ献上されたという記録が地元には残る。吹田には、それだけ水田があったということを物語っている。

まるで要塞、佐井寺のお屋敷

千里丘陵の緩斜面にある吹田市佐井寺の奥農園へ向かう。茅葺入母屋（かやぶき いりもや）*の屋根が目印という。屋根は見えた。しかし入口がなかなか見えてこない。なんだ、この石垣は。ずっと続いていて、まるで要塞。

石垣伝いに道が続き、ようやく入口へたどりつく。石段を登り、門をくぐると、立派な広い庭と御屋敷が、どどーん。軒下では、大型扇風機が切干大根を豪快に乾燥中だった。

*入母屋とは、上部が二方へ勾配し、下部が四方へ勾配する屋根の形式。

「あら、いらっしゃ～い」。朋子さんの明るい声が響く。ご本人、強烈に明るいキャラクターである。そして見た目、派手だ。

「明るい色の服しか着ないの。携帯ケースも、ほら。もし、目立たない色だった場合を想像してみて。畑で落とした時に、なかなか見つからないのよ。派手だと、すぐにわかるでしょ」。朋子さんは畑に落ちたりしないと思うが、ここは聞き流しておこう。

軒に鬼瓦があった。天保六年（1835）の銘があることから、築183年のお屋敷である。以前の建物からは、元和七年（1621年）の瓦銘も見つかっているそうだ。文化財に指定されていないのかたずねると「そんなものに指定されたら大変じゃない。だってここに住んでるのよ」。

土間にあるのは、「７つべっつい*」。羽釜、茶釜、平釜など7つの竈（かまど）が半円状に並ぶ。昔は9つあったという。旧藩時代、地域の代表者である肝煎（きもいり）をつとめた家柄である。奥農園には、旦那様や奥様のほか、男衆や女衆が大勢いたことが覗える。

*へっついとは、竈のこと、関西での呼称。釜や鍋をかけ、火を焚いて煮たきする設備。

国語の先生、農家へ嫁ぐ

朋子さんは、農業をしたことがなかった。甲南女子大学国文学部に進学し、中学校の国語教師として教鞭をとっていたが昭和56年（1981）、お見合い結婚。奥家へ嫁いだ。当時、夫の祐次さんは会社勤めで、奥農園はいわゆる「三ちゃん農業*」。

*三ちゃん農業とは、じいちゃん、ばあちゃん、かあちゃんによって営まれる農業。農家の働き手である男性が農業以外に従事した事情による。

「いちから義父母に教えてもらったの。農作業なんかしたことなかったからね」と振り返る朋子さん。農業をすることについて、朋子さんは当時どのように思っていたか。「どうもこうも、農家に嫁にきたんだもの、農業をしなくちゃ。できませんっていう文字は、わたしの辞書にはないの。やれることはやる。そして、やるなら楽しくやらないとね」。

朋子さんのすごいところは、農作業を楽しくやれるよう、道を自ら切り開いてきたことである。

「手で除草してたら、日が暮れちゃう。除草機やトラクターが必要だってパパにいったの。だって機械があれば1人で10人くらいの働きができるじゃない」。当時、機械を巧みに操る若嫁なんて、前代未聞。「なんだか、すごいお嫁さんが来た」と、近所の人の度肝をぬいたという。

「農業女子」なんて言葉のない時代に、朋子さんは、ない穴をグイグイとこじあけてきたのだ。そして、横にはいつも朋子さんを温かく見守るパパ、祐次さんがいた。素敵なご夫婦である。

長い間、タケノコと米が主収入であった奥農園。25年くらい前から東、南、北と順番に区画整理を進め、現在は、畑60アールと竹やぶで、タケノコや野菜、柑橘系の果樹を、有機栽培で育てている。

野菜づくりでは、2017年度の野菜品評会で、祐次さんが北大阪農協代表理事組合長賞（ナス）、息子の信祐さんが吹田市長賞（トマト）、朋子さんが北大阪農協実行組合長連絡協議会会長賞（タマネギ）、その他特別賞（ジャガイモやトウガラシなど）を多数受賞する腕前だ。

奥農園、別名いつもにぎわう蟻地獄

奥農園には、サポーターのような仲間がたくさんいる。朋子さんと祐次さんにはお子さん（男の子1人、女の子2人）がいて、加えて、どうも、朋子さんのママ友やご近所さんが巻き込まれているようだ（笑）。「別名、蟻地獄よ。いったん入ると、もうぬけられないの（笑）。チームともちゃん、なのよ」。

取材当日も「チームともちゃん」の仲間が入れ替わり立ち替わり出入りし、野菜の袋詰めを手伝い、畑まで車で送迎し、直売所での案内をしてくれていた。仲間は、時には畑の作業を手伝い、味噌、梅味噌、梅酒、漬物づくりを一緒に楽しむ。そこに金銭の授受はないが、現物支給の特典がある。

類は友を呼ぶという。仲間のみなさんも、朋子さんに負けず劣らずの明るさとキャラクターの持ち主で、奥農園はいつも賑やかである。